La transferencia genética horizontal (TGH) es el movimiento de material genético entre organismos unicelulares y/o pluricelulares, que no es a través de la transmisión vertical (la transmisión del ADN de padres a su descendencia).^[1]​ La TGH es sinónimo de transferencia genética lateral (TGL) y ambos términos son intercambiables.^[2]​^[3]​^[4]​ Este movimiento ha demostrado ser un factor importante en la evolución de muchos organismos.^[5]​

La transferencia genética horizontal es la razón principal de que se propague en las bacterias la resistencia a los antibióticos.^[5]​^[6]​^[7]​^[8]​^[9]​ y juega un papel importante en la evolución de bacterias que pueden degradar compuestos nuevos como los pesticidas creados por los humanos,^[10]​ y en la evolución, el mantenimientos y la transmisión de virulencia.^[11]​ Esta transferencia genética horizontal normalmente involucra el uso de virus, plásmidos y transposones.^[12]​ A su vez, los virus pueden recibir genes especiales de otros agentes más pequeños conocidos como virus satélite. Los plásmidos y transposones pueden recibir genes especiales de los integrones que son casetes de genes con movilidad. Esto demuestra que hay movimiento masivo de genes inclusive entre las partículas vectoras.^[13]​ Los genes que son responsables de la resistencia a antibióticos en una especie de bacteria pueden ser transferidos a otra especie a través de varios mecanismos (e.g. via F-pilus), subsecuentemente armando al recipiente de genes contra antibióticos, lo que se está convirtiendo en un reto médico.

La mayoría de los trabajos en genética se han concentrado en la transferencia vertical, pero hay un incremento en la conciencia que la transferencia genética horizontal es un fenómeno sumamente significativo entre organismos unicelulares, probablemente la forma dominante de transferencia genética.^[14]​^[15]​

La transferencia genética horizontal artificial es una forma de ingeniería genética.